Catnip (hierba gatera): qué es y por qué le encanta a los gatos
Todo lo que debes saber sobre el catnip
Escrito por Marta Rodríguez
Si convives con gatos, lo más probable es que hayas oído hablar del catnip, también conocido como hierba gatera. Hasta es probable que hayas sido testigo de los efectos que provoca en nuestros pequeños felinos domésticos.
Pero, ¿te has preguntado alguna vez qué es exactamente el catnip y por qué a nuestros gatos les gusta tanto? A lo largo de este artículo vamos a hablar largo y tendido acerca de esta planta y de sus propiedades, y de por qué provoca esas reacciones en nuestros mininos.
Hierba gatera seca y catnip en spray
Qué es el catnip (o hierba gatera)
El catnip, también conocido como hierba gatera o menta gatuna, es una planta perenne originaria de Europa y algunas partes de Asia, cuyo nombre científico es nepeta cataria. Pertenece a la familia de la menta, y al igual que ella, segrega un aceite mentolado que se llama nepetalactona.
Si bien en la actualidad el catnip se usa, mayormente, en productos para gatos, lo cierto es que se trata de una hierba que en el pasado se utilizaba como remedio casero para multitud de enfermedades y dolencias humanas, como problemas intestinales, fiebres, aliviar dolores o reducir inflamaciones, entre otras cosas (más información en este artículo).
“Si bien actualmente el catnip se utiliza, mayormente, en productos para gatos, en el pasado se utilizaba como remedio casero para tratar diversas enfermedades y dolencias humanas.”
A lo largo de la historia se ha preparado en forma de tés, infusiones y jugo, o se ha usado para hacer cataplasmas. También ha sido masticada, e incluso fumada.
De hecho, durante un breve periodo de tiempo, en los años 60 del siglo XX, la hierba gatera llegó a utilizarse como sustituto de la marihuana, o para complementarla, mezclando las dos plantas. Incluso, en algunos casos, se utilizaba en forma de extracto de alcohol, el cual se rociaba en cigarrillos, ya que, según parece, provocaba efectos alucinógenos, tanto visuales como auditivos.
Actualmente, el uso del catnip se limita a los gatos. Sin embargo, hay que reconocer que es curioso saber que también puede tener ciertos efectos en los humanos, aunque en nuestros días ya no lo utilicemos.
Efectos del catnip en los gatos
Normalmente, los gatos reaccionan al catnip olfateándolo, restregando sus mejillas sobre la hierba, revolcando todo su cuerpo sobre ella, lamiéndola e incluso masticándola. Su comportamiento se vuelve juguetón y se les ve felices: algunos parecen más relajados, entrando en un estado que podríamos llamar de éxtasis, mientras que otros parecen volverse hiperactivos, y empiezan a saltar y correr.
El mecanismo exacto que causa esta respuesta no está totalmente claro, aunque la mayoría de los expertos creen que se debe a la nepetalactona, una sustancia química que contiene la menta gatera en unas pequeñísimas glándulas que se encuentran en sus hojas: por este motivo los mininos la mastican o se revuelcan sobre la hierba, porque de ese modo rompen las glándulas, liberando la nepetalactona.
“La mayoría de los expertos coinciden en que el efecto que el catnip causa en los gatos se debe a la nepetalactona, una sustancia química que contiene la planta en sus hojas.”
Cuando esta sustancia entra en la nariz del gato, se une a las células que estimulan las neuronas sensitivas, desencadenando actividad en áreas de su cerebro que controlan las emociones y el comportamiento, y que normalmente nunca se activarían al mismo tiempo. Esto provoca una conducta que es una extraña mezcla de juego y de comportamiento sexual que se asemeja al de las gatas en celo, independientemente de que se trate de un gato macho o hembra.
Toda esta “diversión” puede durar un ratito, normalmente entre 10 y 15 minutos, hasta que el gato finalmente se recupera y se aleja, y tendrán que pasar al menos dos horas para que vuelva a mostrar interés por la hierba gatera.
Lo cierto es que la actitud de los gatos cuando han tenido contacto con el catnip se asemeja a la de los humanos cuando han bebido alcohol o han tomado alguna droga. Sin embargo, por el momento, los científicos no tienen del todo claro qué es lo que ocurre en el cerebro de nuestros mininos, o cómo le afecta esta planta gatera.
“Los efectos del catnip tienen una duración aproximada de entre 10 y 15 minutos, hasta que el gato se recupera y se aleja. Tendrán que pasar al menos dos horas para que vuelva a mostrar interés por la planta.”
Según declaró a Live Science el Dr. Bruce Kornreich, director asociado del Centro de Salud Felina del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell en Ithaca (Nueva York), algunos de los componentes del catnip afectan a los neurotransmisores, lo que resulta en la inhibición de la actividad del sistema nervioso central, lo que podría explicar la actitud de los mininos tras sus experiencias con la menta gatuna.
Recientemente, sin embargo, se ha descubierto otro motivo que podría explicar la gran atracción de los gatos hacia el catnip.
Según un estudio publicado en Science Advances, en el que han participado varios científicos de las Universidades de Iwate, Nagoya y Kyoto, en Japón, así como de la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido, la nepetalactona, además de los efectos que veíamos más arriba, parece que actúa como un repelente contra los mosquitos, algo que podría explicar la afición de los felinos a restregarse con la planta.
¿Funciona el catnip con todos los gatos?
Si bien la mayoría de los gatos disfrutan a lo grande con la hierba gatera, lo cierto es que hay algunos a quienes no parece causarles ningún efecto en absoluto. Tal y como se explica en este artículo de Medical News Today, para empezar, ningún gato reacciona al catnip hasta que han alcanzado la madurez sexual, cosa que ocurre hacia los seis meses.
“La hierba gatera tiene efecto, aproximadamente, en un 70% de los gatos, y la sensibilidad a la planta depende de si el gato ha heredado un gen dominante, que determina la sensibilidad a la nepetalactona.”
Llegados a este punto, aproximadamente un 70% de los gatos son capaces de sentir los efectos de esta planta. Esto significa que alrededor del 30% de los gatos no muestran reacción alguna a la menta gatera. La causa para que un felino tenga o no sensibilidad al catnip es, en realidad, genética, y por lo tanto sólo la tendrán aquellos mininos que hayan heredado cierto gen dominante, que determina la sensibilidad a la nepetalactona.
De hecho, la menta gatuna no sólo tiene efecto en nuestros gatos domésticos, sino que, tal y como demostró un experimento llevado a cabo en el Zoo de Knoxville, en Tennessee, el catnip también afecta del mismo modo a grandes felinos, como leones o jaguares. Algunos de los pumas, gatos monteses o tigres también reaccionaron a la planta, si bien en menor medida. Curiosamente, eso sí, los dos guepardos del zoo no mostraron interés alguno por ella.
Cómo podemos darles catnip a nuestros gatos
El catnip para gatos está disponible en varios formatos diferentes. Por supuesto, siempre puedes sembrar tu propia planta de hierba gatera, y así tenerla siempre a tu disposición y fresca, pero también puedes comprar catnip seco, hacerte con un spray de catnip o adquirir juguetes para gatos rellenos de menta gatuna.
Veamos las diferentes opciones.
Plantas de catnip
Sin duda plantar tu propio catnip hará que tu gato pueda disponer de la versión más fresca posible de esta planta. Puedes plantarla en tu jardín, si dispones de él, o también en una maceta. Tienes la posibilidad de ir a alguna tienda de plantas o vivero local y comprarla ya crecida, o también plantarla, si te haces con algunas semillas.
A continuación puedes ver varias opciones para comprar semillas de catnip o nepeta cataria:
Hierba gatera seca
Probablemente es la forma más habitual de dar catnip a los gatos. Puedes simplemente poner una poca en el suelo y permitir a tu minino que se revuelque encima, y también viene estupendamente para espolvorearla en rascadores o juguetes, por ejemplo, para así hacerlos más atractivos.
A continuación puedes ver varios ejemplos:
Catnip en spray
El catnip en spray es una opción muy cómoda y limpia. Podrás pulverizarlo sobre los juguetes de tu minino, su rascador, su cama para gatos o su transportín, por ejemplo, para hacer que le resulten más atrayentes.
A continuación puedes ver algunas opciones interesantes:
Juguetes con catnip
Los juguetes con catnip son realmente populares entre nuestros pequeños compañeros felinos, ya que, además de tener formas y texturas que les incitan a jugar, al estar rellenos de hierba gatera les resultan muy atractivos, por lo que se sentirán más estimulados a jugar con ellos.
Algunos de estos juguetes, llevan hierba gatera como parte de su relleno, o están rellenos de ella en su totalidad. Los hay que incluso cuentan con una cremallera o velcro que nos permitirá volver a rellenarlos con catnip fresco, una vez que el que contenía ya haya perdido aroma.
A continuación puedes ver una selección de algunos de los mejores juguetes con hierba gatera del mercado:
Beneficios de la hierba gatera
Si tu gato pertenece a ese 70% al que la hierba gatera le hace efecto, podrá obtener varios beneficios de su uso.
Para empezar, el catnip le estimulará mentalmente y le incitará al juego, por lo que conseguirá que se mantenga más activo. Es buena idea espolvorearlo o rociarlo (si lo tienes en forma de spray) en su rascador, o sobre sus juguetes, para motivarle a interactuar con ellos.
“El catnip estimula mentalmente a los gatos y les incita al juego, haciendo que se mantengan más activos.”
Además, tras una buena sesión de hierba gatera, tu minino se sentirá tranquilo, relajado y feliz, libre de estrés y con sensación de bienestar.
Para terminar, y tal y como veíamos más arriba, se ha demostrado que la menta gatuna es de gran ayuda para repeler mosquitos, por lo que tu gatete también se verá libre de las picaduras de estos insectos.
Precauciones a la hora de darle catnip a tu gato
En primer lugar quiero dejar claro que la hierba gatera no es tóxica, ni para los gatos ni para los humanos, y que, además, tampoco crea adicción en nuestros mininos.
Dicho esto, y a pesar de que se trata de una planta inocua, debes utilizarla con moderación, y tomar ciertas precauciones cuando se la des a tu gato.
Para empezar, no es conveniente que tu minino tenga el catnip a su disposición en todo momento. Lo ideal es que se lo dejes un ratito. Como decía más arriba, el efecto de la hierba gatera dura unos 10 o 15 minutos. Pasado este tiempo, el mismo gato perderá el interés, y se irá. Lo mejor es que, en ese momento, lo retires hasta la próxima sesión.
“No es conveniente que los gatos tengan el catnip a su disposición en todo momento. Lo ideal es que se lo dejes un ratito, y lo retires cuando su efecto en el felino haya pasado, momento en que el gato perderá interés y se irá.”
Asegúrate de que las ventanas están cerradas, o debidamente protegidas (puedes encontrar información sobre cómo hacerlo en nuestro artículo sobre cómo evitar que tu gato se caiga por la ventana). Ten en cuenta que algunos gatos reaccionan al catnip con carreras y saltos alocados, por lo que toda precaución es poca.
No suele ocurrir con frecuencia, pero hay algunos gatos a los que la nepetalactona que contiene la hierba gatera les excita mucho, y pueden llegar incluso a tener comportamientos agresivos. Si es el caso de tu gato, es posible que el catnip no sea lo más adecuado para él.
Si en tu casa hay niños pequeños, extrema las precauciones, y asegúrate de que dejan tranquilo a tu gato mientras está bajo los efectos de la hierba gatera, para evitar posibles accidentes.
Como ves, al igual que ocurre con todo en esta vida, la clave para que tu minino disfrute de una buena experiencia con la menta gatuna está en la moderación, además de en una adecuada supervisión por tu parte.
FAQ: preguntas más frecuentes sobre el catnip o hierba gatera
¿Qué es el catnip?
El catnip, también conocido como hierba gatera o menta gatuna, es una hierba de la familia de la menta, cuyo nombre científico es nepeta cataria. Contiene un aceite que se llama nepetalactona, cuyo olor provoca una gran atracción en la mayoría de los gatos, haciendo que se sientan felices y juguetones.
¿Todos los gatos sienten el efecto del catnip?
En realidad no. La hierba gatera tiene efecto sobre el 70% de los gatos, aproximadamente. El que un gato sea capaz o no de sentir los efectos de esta planta dependerá de que haya heredado un gen dominante, que es el que determina la sensibilidad a la nepetalactona. Si un minino no posee este gen, el catnip no le producirá ningún efecto en absoluto.
¿Cómo afecta el catnip a los gatos?
Por lo general, al entrar en contacto con el catnip, los gatos suelen revolcarse y frotarse sobre él, y parecen entrar en éxtasis, o estar bajo la influencia de una droga, y se les ve felices, relajados y juguetones. En algunos casos, pueden correr y saltar alocadamente.
¿Cuánto tiempo duran los efectos del catnip?
La duración de los efectos del catnip depende un poco de cada gato, pero lo habitual es que los comportamientos asociados a la planta vayan disminuyendo pasados unos 10 minutos, y se eliminen por completo gradualmente. Tras esto, los gatos no volverán a sentir su efecto durante unas horas.
¿Puedo darle catnip a un gatito?
Si bien la hierba gatera no es, en ningún caso, tóxica, y por lo tanto no es dañina para los gatitos, lo cierto es que la planta no provoca ningún efecto en gatos hasta que tienen 6 meses o más.
¿Es segura la hierba gatera?
Sí, totalmente. El catnip no es tóxico ni provoca adicción en los gatos, por lo que es totalmente seguro, incluso aunque tu minino se lo coma. En todo caso, es recomendable dárselo con moderación y bajo supervisión, para vigilar las reacciones de tu amigo felino, teniendo especialmente cuidado con ventanas o balcones, ya que en algunos casos los gatos se vuelven un tanto hiperactivos tras haber estado en contacto con la planta y pueden correr sin control.
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Sobre la autora:
Marta Rodríguez
Entusiasta de los animales, y orgullosa mamá humana de mi perro Rufus y mi gato Ronno. Trato de proporcionarles la mejor calidad de vida posible, y quiero ayudarte a que les des a tus mascotas los mejores cuidados, accesorios y servicios.
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